'폐지 주워 500만 원 기부' 탈북 할머니 "나라에 보답하고 싶었다"

"나를 살게 해준 나라에 보답하고 싶었다"

탈북해 한국에서 생활하면서 기초생활수급비와 폐지를 모아 500만 원을 기부한 김순자(78) 할머니. 대덕구 제공

"어릴 적부터 부모님께 '사람은 원칙을 지키고 도움을 받으면 꼭 갚는 도리를 알아야 한다'고 배웠어. 많지는 않지만 꼭 기부하고 싶었어."

대전 대덕구 석봉동에 사는 기초생활수급자 김순자(78) 할머니는 지난달 26일 오전 석봉동행정복지센터를 찾아 노영주 석봉동장에게 두툼한 봉투를 내밀었다. 봉투 안에는 5만 원권 100매가 담겨 있었다. 김 할머니는 "나보다 어려운 사람들을 위해 써 달라"고 노영주 동장에게 당부했다. 김 할머니가 알록달록한 보자기에 꽁꽁 싸 품에 안고 온 이 기부금은 아픈 몸을 이끌고 매일 새벽 같이 일어나 주운 폐지를 팔고, 기초생활수급비를 한푼 두푼 모아 만든 목돈이었다.

김 할머니는 한국일보와 통화에서 "북한 황해도 안악군에서 태어나 한국전쟁 때 부모님을 여의고 (북한에서) 고아로 자랐다"며 파란만장한 삶을 털어놨다. "당(북한 노동당)이 폐병을 앓아 요양차 북한으로 온 4살 연상의 중국인 남성과 짝을 맺어줬어. 그런데 남편 병세가 악화해 함께 중국으로 탈북했지. 살기 위해서 동냥으로 남편을 먹이면서 9일 동안 산 넘고 물 건너 간신히 중국 남편의 고향으로 간 거야."

하지만 남편은 폐병이 계속 재발했고, 결국 눈을 감았다. 김 할머니의 나이 29세 때였다. 젊은 나이에 남편을 여의고, 세 딸과 함께 30여 년간 입에 겨우 풀칠하며 힘겹게 살던 김 할머니는 50대 후반에 대한민국으로 건너왔다. 김 할머니는 "그때 한국이 살기 좋아져서 조선족들이 많이 가는 걸 보고 딸들을 데리고 한국으로 가야겠다고 결심했다"고 회고했다.

막상 한국에 도착한 그는 아는 이 하나 없고, 물정도 몰랐지만 악착같이 생계를 이어갔다. 서울에서 아침 8시부터 밤 11시까지 가정부로 쉬지 않고 일했다. 몸이 크게 상해도 어쩔 수 없었다. 가정부를 그만둔 뒤 지인의 소개로 충남 서산 출신의 남성과 재가했지만, 고단한 삶은 변하지 않았다. 김 할머니는 "남편이 가족처럼 대하기는커녕 농사 일에 소처럼 부려먹으면서 무시하기만 했다"며 "이대론 안 되겠다 싶어 2년 만에 딸이 있는 대전으로 옮겨 살았다"고 말했다.

그렇게 대전으로 온 할머니는 새벽에는 건물 청소를, 낮에는 공공근로를, 오후부터 늦은 밤까지는 폐지를 줍는 생활을 반복했다. 보일러도 없는 월세 6만원짜리 방에서 생활하며 악착같이 돈을 모았고, 몇 년 뒤 몸을 누일 조그만 빌라를 장만했다. 기초생활수급자로 지정돼 최소한의 생활비 걱정도 덜었다. 하지만 파킨슨병과 심장병을 얻어 중환자실을 두 번이나 오갈 정도로 크게 몸이 아팠고, 병원비를 충당하느라 빌라를 처분해야 했다. 그렇게 어렵사리 모은 돈을 선뜻 내놓은 것이다.

김 할머니는 "딸의 도움을 좀 받아 지금은 4,000만 원짜리 전세로 살고 있고 폐지를 줍고, 기초생활생계비도 받으니 굶어 죽지는 않았다"며 "이 나이에 내가 뭘 더 바라겠나. 이 정도면 충분하다"고 말했다. 김 할머니는 그러면서 "나는 원래 주변의 도움을 잊지 못하는 성격"이라며 "나라의 도움을 받아 지금까지 살 수 있었으니 이제 거기에 감사하는 마음을 전하고 싶었다"고 했다.

노영주 석봉동장은 "어려운 상황에서도 이웃 사랑을 실천해 주신 어르신께 감사드린다"며 "베풀어주신 마음은 지역의 어려운 주민에게 소중히 전달하도록 하겠다"고 약속했다.

대전= 최두선 기자 balanceds@hankookilbo.com