트럼프 1기 백악관 NSC 비서실장 지낸 최측근
"과거 한미훈련 중단, 협상 타결 가능성 높였다"
"북한군 러시아 파병 문제 주요 쟁점 될 것" 전망
트럼프 '북한 핵 보유국' 발언 불구 "비핵화 고수"
프레드 플라이츠 미국우선주의정책연구소 부소장이 9일 서울 중구 조선호텔에서 한국일보와 인터뷰하고 있다. 정다빈 기자
도널드 트럼프 미국 대통령의 최측근으로 트럼프 2기 행정부 입성이 유력한 프레드 플라이츠 미국우선주의정책연구소 부소장이 “북한과의 협상 재개를 위해 한미연합훈련 일시 중단도 고려해 볼 만하다”고 말했다.
플라이츠 부소장은 24일(현지시간) 미국 자유아시아방송과 진행한 인터뷰에서 사견을 전제로 “한미연합훈련이 여전히 중요하다고 생각하지만 북한과 선의의 협상을 할 가능성이 있다면 협상 과정에서 훈련을 일시적으로 중단하는 것도 해롭지 않다고 본다”고 밝혔다.
이어 트럼프 대통령이 집권 1기 시절인 2018년 싱가포르에서 열린 제1차 북미 정상회담 이후 한미연합훈련을 축소·취소했던 사례를 거론하며 “훈련 중단이 북한과의 협상 타결 가능성을 높였던 것으로 판단한다”고 강조했다. 트럼프 대통령이 북미 회담을 재개할 경우 북한에 대한 유화책으로 한미연합훈련 중단을 적극 검토할 수 있다는 뜻으로 풀이된다.
플라이츠 부소장의 발언은 트럼프 대통령이 취임 후 연일 북한 문제를 언급하고 있는 상황과 맞물려 더욱 의미심장하게 다가온다. 트럼프 대통령은 전날 공개된 폭스뉴스 인터뷰 2차 방송분에서도 ‘김정은(북한 국무위원장)과 다시 연락할(reach out) 것인가’라는 질문에 즉각 “그렇게 할 것(I will)”이라고 답했다. 또 “나는 김정은과 잘 지냈다”며 “그는 종교적 광신자가 아니라 똑똑한 남자”라고 평했다. 김 위원장을 대화 상대로 인정하면서 두 정상 간 직접 대화가 추진될 가능성을 시사한 것이다.
도널드 트럼프 미국 대통령이 23일 스위스 다보스에서 열린 세계경제포럼(WEF·다보스포럼)에 화상으로 참석해 발언하고 있다. 다보스=AP 뉴시스
플라이츠 부소장은 북미 협상 과정에서 북한군 러시아 파병 문제도 주요 쟁점이 될 것이라고 내다봤다. 그는 “(우크라이나와의 전쟁에 투입된) 북한군은 상당히 높은 비율로 희생되고 있다”며 “이 전쟁은 북한에게 아무런 이익이 없고 북한이 젊은 군인을 먼 땅으로 보내는 결정을 재고해야 한다”고 주장했다. 그러면서 “미국은 러시아와의 대화나 북한과의 논의에서 이 문제를 쟁점으로 삼을 가능성이 높다고 본다”고 분석했다.
최근 트럼프 대통령과 피트 헤그세스 국방장관이 북한을 ‘핵 보유국(nuclear power)’으로 지칭한 것을 두고, 트럼프 행정부가 북한 핵 보유 사실을 인정하고 비핵화 협상에서 핵군축 협상으로 목표를 전환하려는 의도라는 해석이 나오고 있다. 하지만 플라이츠 부소장은 “트럼프 대통령이 CVID(완전하고, 검증 가능하며, 불가역적인 비핵화) 정책을 고수할 것”이라며 “북한은 핵확산금지조약(NPT)이 정의한 핵 보유국이 아니다”라고 말했다.
플라이트 부소장은 ‘4년 전과 비교해 북한과의 협상이 더 어려워진 것 아니냐’는 질문에도 “트럼프 대통령은 여전히 북한이 안정적인 정치와 안보 환경을 구축한다면 미국이 이에 협력할 준비가 돼 있다고 믿는다”며 “트럼프 행정부는 북한과의 대화에 진지하게 임하고 있다”고 답변했다.
미국우선주의정책연구소는 트럼프 1기 행정부 참모들이 주축인 싱크탱크다. 트럼프 대통령에게 국정 과제를 제시하는 역할을 하고 있다. 플라이츠 부소장은 트럼프 1기 행정부에서 백악관 국가안전보장회의(NSC) 비서실장을 지냈고, 과거 미국 중앙정보국(CIA)·국방정보국(DIA) 등에서 근무했다. 최근에는 트럼프 2기 정권인수위원회에서 활동했다. 정보·국방 분야 요직에 등용될 가능성도 점쳐진다.
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